¿Se está extinguiendo la población de pelirrojos?

Recientemente, varias publicaciones anunciaron que los pelirrojos, o pelirrojos, como muchos los llaman cariñosamente, pronto se extinguirían. Los medios de comunicación de todo el mundo rápidamente recogieron esta noticia en los titulares, charlando con “científicos genéticos” y otros expertos en cabello que estaban convencidos de que los pelirrojos se extinguirían en el año 2060. ¿Está la población de pelirrojos disminuyendo tan rápidamente como algunos creen? ¿Sobrevivirá el gen del cabello rojo o está en peligro de extinción?

No se preocupen, todo el alboroto sobre la extinción de los pelirrojos no es más que un mito. La desinformación, a menudo atribuida a la Oxford Hair Foundation, sugirió erróneamente que los genes recesivos, como los responsables del cabello pelirrojo, podrían “extinguirse”.

En realidad, los genes recesivos no desaparecen por completo, aunque pueden llegar a ser poco frecuentes. Solo desaparecen si la persona portadora de ese gen muere o no tiene hijos. Por lo tanto, a pesar de que los pelirrojos son cada vez menos frecuentes, hay suficientes personas con el gen pelirrojo como para que, a menos que se produzca una crisis mundial épica o experimentemos el apocalipsis en algún momento cercano, los pelirrojos no vayan a desaparecer.

Algunos de los contenidos que hacen referencia a este supuesto fenómeno utilizan a la Oxford Hair Foundation como una fundación de investigación o instituto científico de prestigio que lleva a cabo estudios independientes. Basta con una rápida búsqueda en Internet para descubrir que la Oxford Hair Foundation está financiada por Proctor & Gamble, una gran corporación que vende muchos productos de belleza, entre ellos el tinte para el cabello rojo.

En los últimos mitos que nos alertan sobre la extinción de los pelirrojos, algunos medios de comunicación afirmaron que un número de la revista National Geographic de septiembre de 2007 era el origen de las afirmaciones. Esto resultó ser incorrecto. En realidad, el número de National Geographic en cuestión se limitó a presentar algunas estadísticas en un breve artículo sobre los pelirrojos.

Si bien los datos del artículo eran precisos, solo hacían referencia a “informes periodísticos” sobre la extinción de los pelirrojos en lugar de respaldar esas afirmaciones. Aunque National Geographic dijo explícitamente que “si bien los pelirrojos pueden disminuir, el potencial de los rojos no va a desaparecer”, el daño ya estaba hecho. El malentendido sobre la extinción de la población de pelirrojos se ha generalizado y todavía se cree en él en todas partes.

¿Por qué es tan raro el cabello rojo?

Una mutación en el gen MC1R provoca el pelo rojo. Esta mutación, que también es un rasgo recesivo, requiere que los dos padres transmitan una versión mutada del MC1R para reproducir un niño pelirrojo. Debido a que es un rasgo recesivo, es común que el pelo rojo se salte una generación. Después de saltarse una o varias generaciones, podría reaparecer si ambos padres del niño tienen el escurridizo gen del pelo rojo.

Lo que nadie sabe es que las pelirrojas no son el único color de pelo que está en peligro. Ahora, analizaremos en profundidad por qué las rubias atraviesan una lucha similar.

¿Las rubias se extinguirán?

Antes de que existieran los rumores sobre la extinción de los pelirrojos, existían los rubios. En septiembre de 2002, la noticia de que las rubias desaparecerían en 200 años arrasó en los titulares y fue el tema de los programas de noticias de televisión de todo el mundo. Al mismo tiempo, un artículo de BBC News señaló a “científicos alemanes” como una fuente que afirmaba que las rubias desaparecerían en 2202. En el mismo artículo, se decía que Finlandia, donde hay una gran población de rubios, sería el lugar donde nacería una rubia.

Esta declaración se basaba en la idea de que el pelo rubio no sólo era un gen recesivo, sino que los hombres optaban más por el rubio teñido, también conocido como “rubio de botella”, que por el rubio real. Algunos artículos que citaban los mismos hechos afirmaban que la información la había proporcionado la Organización Mundial de la Salud.

Esta afirmación fue controvertida y muchas personas prominentes así lo dijeron. Johnathon Reese, dermatólogo de la Universidad de Edimburgo, dijo que solo el pelo rubio se «extinguiría» si ser rubio se convirtiera en una desventaja evolutiva, lo que, por el momento, no era así a pesar de todos los chistes sobre «rubias tontas» que existen. Reese comentó que, aunque las rubias pueden volverse menos comunes con el paso del tiempo, no desaparecerán simplemente.

¿Quién fue el responsable del mito?

Snopes, un sitio web especializado en desmentir leyendas urbanas y chismes, confirmó que la historia de la extinción de las rubias era falsa. Lo hizo utilizando un artículo del Washington Post como prueba de que se había exagerado la información sobre el tema. Además, Snopes descubrió historias casi idénticas sobre la extinción prevista de las rubias en varios puntos de la historia, desde 1865 hasta 1961.

El artículo de 1961 afirmaba que a las rubias les quedaban un máximo de 140 años de vida, mientras que el artículo de 1906 advertía a la gente que las rubias desaparecerían en 600 años. Todos citaban “investigaciones científicas” y señalaban que los hombres tendían a encontrar más atractivas a las mujeres de pelo oscuro.

La Organización Mundial de la Salud nunca realizó un estudio sobre la extinción de las rubias, algo que confirmó el Washington Post. Sin embargo, ningún medio que haya escrito sobre este fenómeno se ha molestado en verificar los hechos y contactar a la OMS para confirmarlo. En la investigación del Washington Post, rastrearon la revista de donde se originó esta afirmación de la OMS. Al parecer, la revista femenina alemana “Allegra” citó a un antropólogo imaginario que trabajaba para la OMS como su fuente. En realidad, esa persona no existía. Como resultado de este descubrimiento, numerosas cadenas de televisión y periódicos se vieron obligados a revisar sus informes de mala calidad.